MSG란 무엇일까? 안전성·나트륨·원재료표시 쉽게 알아보기

간장이나 라면, 조미료의 원재료표를 보다 보면 ‘L-글루탐산나트륨’ 또는 ‘MSG’라는 표시를 볼 때가 있습니다.

이름이 화학물질처럼 보여서 몸에 좋지 않은 성분인지 걱정하는 분들도 있는데요. MSG가 정확히 무엇인지, 나트륨은 얼마나 관련이 있는지, 식품을 고를 때 무엇을 확인하면 되는지 정리해 봤습니다.

MSG는 무엇일까?

MSG는 Monosodium Glutamate의 약자로, 우리말로는 L-글루탐산나트륨이라고 합니다.

글루탐산은 단백질을 구성하는 아미노산 가운데 하나이며 토마토, 치즈, 버섯 등 여러 식품에도 자연적으로 존재합니다.

MSG는 글루탐산에 나트륨이 결합된 형태로, 음식의 감칠맛을 높이기 위해 사용되는 조미 성분입니다.

현재 상업적으로 사용하는 MSG는 주로 전분이나 당류를 발효하는 방식으로 만들어집니다. FDA는 식품에 첨가되는 MSG를 일반적으로 안전하다고 인정되는 성분으로 분류하고 있습니다.

MSG의 글루탐산과 음식 속 글루탐산은 다를까?

우리 몸은 MSG에서 나온 글루탐산과 식품에 자연적으로 들어 있는 글루탐산을 다르게 구별해 사용하는 것은 아닙니다.

FDA도 단백질 식품에서 소화 과정 중 나오는 글루탐산과 MSG의 글루탐산이 화학적으로 동일하다고 설명합니다.

그래서 MSG를 특별히 ‘인공적인 글루탐산’으로 따로 생각할 필요는 없습니다.

MSG는 먹어도 괜찮을까?

FDA는 MSG를 일반적인 식품 사용 조건에서 안전한 성분으로 보고 있습니다.

과거 일부 사람들이 MSG가 들어 있는 음식을 먹은 뒤 두통이나 홍조, 메스꺼움 등의 증상을 경험했다고 보고한 적이 있지만, 연구에서는 이런 반응을 일관되게 재현하기 어려웠습니다.

다만 아주 많은 양의 MSG를 음식 없이 한꺼번에 섭취했을 때 일부 민감한 사람에게 일시적인 증상이 나타날 수 있다는 보고는 있습니다. 일반적인 음식 한 끼에서 사용하는 양은 이보다 훨씬 적은 편입니다.

MSG에도 나트륨이 있을까?

MSG라는 이름에 ‘나트륨’이 들어 있는 만큼 나트륨을 포함하고 있습니다.

다만 MSG만 보고 식품의 나트륨 섭취량을 판단하기보다 영양정보에 표시된 전체 나트륨 함량을 확인하는 것이 더 정확합니다.

간장, 소금, 소스, 가공육, 국물 요리 등 여러 식품과 조미료에서도 나트륨을 섭취할 수 있기 때문입니다.

FDA도 MSG를 포함한 여러 식품첨가물이 전체 나트륨 섭취량에 일부 기여한다고 설명합니다.

MSG가 소금보다 나트륨이 적다는 말은 맞을까?

MSG는 소금과 비교하면 같은 무게에서 나트륨 비율이 낮습니다.

그래서 음식의 감칠맛을 살리면서 소금을 일부 줄이는 방식으로 활용되기도 합니다.

다만 MSG도 나트륨을 포함하고 있으므로 많이 넣는 것이 좋은 것은 아닙니다. 음식을 만들 때는 소금과 간장, 조미료를 모두 합친 전체 간을 생각하는 것이 좋습니다.

원재료표에서는 어떻게 확인할까?

식품에 MSG가 직접 첨가된 경우에는 원재료명에서 L-글루탐산나트륨 또는 이에 해당하는 표시를 확인할 수 있습니다.

또 효모추출물, 단백질 가수분해물처럼 자연적으로 유리 글루탐산을 포함할 수 있는 원료도 있습니다.

그래서 ‘MSG 무첨가’라는 문구 하나만 보기보다 전체 원재료명과 영양정보를 함께 확인하는 편이 좋습니다. FDA도 첨가된 MSG는 원재료표에 명시하도록 규정하고 있습니다.

MSG가 들어 있다고 무조건 피해야 할까?

MSG 자체를 무조건 해로운 성분으로 볼 근거는 부족합니다.

다만 MSG가 들어 있는 라면, 소스, 가공육, 즉석식품 중에는 전체 나트륨이나 지방 함량이 높은 제품도 있기 때문에, 식품을 고를 때는 특정 첨가물 하나보다 전체 영양성분표와 섭취 빈도를 함께 보는 것이 좋습니다.

정리하면

MSG는 글루탐산에 나트륨이 결합된 감칠맛 조미 성분입니다.

FDA는 일반적인 사용 조건에서 MSG를 안전한 식품 성분으로 보고 있으며, MSG의 글루탐산은 음식에 자연적으로 존재하는 글루탐산과 화학적으로 동일합니다.

MSG를 볼 때는 ‘몸에 좋은가 나쁜가’만 따지기보다, 실제 먹는 식품의 전체 나트륨 함량과 원재료표, 섭취량을 함께 확인하는 것이 더 실용적입니다.